Wat doe je?
Ik sta dit jaar 47 jaar in de keuken! Mijn ouders hebben altijd een restaurant gehad in Nieuwpoort en ik ben zelfs in het restaurant geboren. Vanaf 11 jaar begon ik al mee te werken.
Nou, dan weet je meteen wat je roeping is!
Jazeker!
Heb je ook een koksopleiding gedaan?
Ja, dat moest van mijn vader. Ik heb 7 jaar lang de COOVI-PIVIT gedaan, de hotelschool. Mijn vader is op jonge leeftijd gestorven van de stress, hij was pas 58. Toen ben ik vertrokken, ik was toen 19 jaar en ik mocht het restaurant van mijn ouders gaan runnen, maar dat wilde ik niet.
Wat deed je in België?
De laatste vijf jaar dat ik in België woonde was ik head chef bij Expo in Brussel. Een expositiehal, waar steeds wisselende evenementen en festiviteiten plaatsvinden, de grootste nationale en internationale handelsbeurzen worden daar georganiseerd.
Hoe ben je in Spanje terecht gekomen?
Een jaar of twintig geleden heb ik hier al eens eventjes gewoond. Tot ik weer terug ging naar België en daar leerde ik in het restaurant waar ik toen werkte, in Brasschaat, mijn huidige vrouw kennen. Ik heb in België ook nog een restaurant geopend, maar dat viel een beetje tegen. De expo Brussel ging sluiten en toen vroegen ze mij of ik meeging naar Frankrijk, naar de expo Parijs, maar mijn vrouw zag dat niet zitten. Ik was ook moe van de stress van het werk voor de expo Brussel. We waren allebei alleen maar aan het werk, we zagen de kinderen niet eens opgroeien. Toen besloten we: we vertrekken naar Spanje, het is gedaan!
Het is nu alweer het vijfde seizoen dat we hier wonen met ons gezin.
Waarom Spanje?
Spanje heeft mij altijd aangesproken. Ik heb veel gereisd toen ik jonger was, ik heb overal gewerkt. Ik heb hiervoor in Israel, Amerika, Marokko, Italië, Thailand, Griekenland, Frankrijk, Duitsland en Nederland gewerkt. Ik was toen alleen. Ik was toen weliswaar getrouwd met een andere vrouw, maar van die twintig jaar was ik 10 jaar weg. Ik heb mij volledig gestort op mijn werk.
Dus het is echt je passie?
Ja, tot en met. Ik ben alleen maar met werk bezig. Zelfs als ik vrij ben kijk ik nog naar kookprogramma’s en lees ik culinaire tijdschriften of zoek op internet naar recepten. Mijn vrouw Anja wordt daar wel eens gek van.
Maar ik mag van haar niet alles maken, anders worden we allemaal te dik.
Ik denk dat iedereen daar nu last van heeft (Corona-quarantaine)
Ja, al moet ik zeggen: de laatste drie weken zijn we veganistisch aan het eten, geen vlees, geen vis, geen aardappelen, niks. Puur alleen groenten, ik vond het in het begin wel moeilijk, maar ik heb er mezelf in verdiept via internet. Maar mijn vrouw wil het dan toch zelf klaarmaken, want anders is ze bang dat ik er toch dingen in doe die er niet in horen.
Vegan is wel helemaal van nu, volgens mij zit Estepona daar toch ook op te wachten?
Ja nou, in het restaurant Cat’s Kitchen (onderdeel van Agrojardin), waar ik werk is ook alles heel natuurlijk, we maken alles zelf. We werken met alleen maar verse spullen, ik ben ook met de nieuwe menukaart bezig en ik denk dat ik er een paar vegan gerechten tussen zet.
Nieuw project
Ik en mijn Belgische Partner, Jan Staels, waren bezig met een nieuw project om een Belgische brasserie op te zetten in Estepona, met patisserie en ijssalon, alles huisgemaakt. En we zouden opengaan in mei of juni. We zouden daar ook workshops geven. Jan Staels is bekend in deze omstreken. We zouden gaan tekenen voor de zaak en toen moest Jan opeens naar België voor zijn moeder en dat was een geluk bij een ongeluk, want een week erna moesten we in quarantaine. Anders zaten we nu met torenhoge kosten. We leven met 4 man thuis natuurlijk, mijn vrouw werkt als serveerster bij Costa Natura. En met opgroeiende kinderen, dat kost allemaal meer, meer, meer.
Dus je hebt je vrouw Anja in het restaurant leren kennen?
Ja, maar het duurde nog twee jaar voordat wij een relatie kregen. We hebben inmiddels een dochter van 16 en een zoon van 13.
Wat zijn nu de plannen, in verband met Corona? Wil je er nog mee doorgaan?
Mijn compagnon zit nu nog in België, hij gaat aan het werk in een bakkerij. We gaan in ieder geval open, maar wanneer, dat is nog onduidelijk. Ik ga Belgisch koken en mijn partner doet de patisserie. We gaan doen waar we goed in zijn. Afwachten of er nog publiek is. Het is wel een risico.
Waar hadden jullie de brasserie gepland?
Het pand dat we voor ogen hadden was tegenover Cat’s Kitchen, een pand met alles erop en eraan. Het was groot genoeg, mooie keuken enzovoorts, prima ruimte voor het geven van workshops. Nou ja, we gaan het wel zien, maar de brasserie komt sowieso in de buurt van Estepona.
Wat ik zo jammer vind is dat Cat’s Kitchen zo ver weg is, je loopt er niet even naar toe.
Nee, maar vrijdag- en zaterdagavond zijn we open en dan zit er toch 200 tot 400 man. Dat komt ook doordat we live muziek hebben… De rest van de dagen sluit de zaak om zes uur. Cat’s Kitchen is wel een begrip, booming business. We zouden 11 mei weer open gaan, maar we hebben besloten dat niet te doen, want het heeft geen zin. Alles klaarzetten alleen al kost veel geld en dan maar zo weinig capaciteit mogen hebben. Gelukkig hebben we nog de ERTE (werkloosheidsuitkering), we zijn al 7 weken opgesloten, nog een maand erbij overleven we ook nog wel.
Hoe kwam je in Estepona terecht?
Ik begon in Mijas bij Max Beach, een Belgisch restaurant en daarna was ik gevraagd om te komen koken bij Dominion Beach, een resort vlakbij Estepona. En toen zijn we dus verhuisd naar Estepona, we woonden in het centrum en vlakbij de zee, maar we hadden geen terras. Maar dat vonden we toen niet belangrijk, want we waren toch alleen maar aan het werk. De kinderen waren naar school en er kwam veel familie langs, dus ze waren nooit alleen in de zomer. Maar na 6 maanden misten we toch wel een terras. Mijn vrouw heeft toen beslist om iets te kopen in Manilva. We hebben nu een heel groot terras, 150m2.
Daar ben je zeker wel blij mee, nu met deze quarantaine?
Oef, nou! In Estepona woonden we op 100 meter van het strand, maar als je dan alleen maar binnen kunt zitten… Dat is niet gezond he?!
En jullie kinderen? Gingen die naar een Spaanse of een internationale school?
Onze kinderen gingen vanaf de eerste dag naar een Spaanse school. Ze gaan nu in Manilva naar school. Ze wonen nu vier jaar in Spanje, mijn dochter Victoria spreekt super goed Spaans.
Dus je plannen zijn eigenlijk: l’Atelier Belge openen en dan stoppen bij Cat’s Kitchen?
Ja, maar wanneer weten we natuurlijk niet.. tot die tijd blijf ik werken bij Cat’s Kitchen, ik zal ze never nooit niet laten vallen, want ik werk daar heel graag. Ik heb twee super bazen.
Want je bent veel gelukkiger in Spanje?
Ja, in België hadden we continu stress. Hier hebben we geen stress. In België moest ik al 3 kwartier rijden om op mijn werk te zijn, Als ik naar de Expo moest in Brussel, moest ik soms al om twee uur ´s nachts weg… En dan kwam ik ‘s avonds pas om acht, negen uur thuis… En mijn vrouw werkte ook alleen maar. Dat is geen leven. De kinderen zagen we gewoon niet.
Heb je nog veel vrienden die overkomen uit België?
Ja, in het begin kwamen ze allemaal, maar intussen hebben we hier ook alweer veel vrienden gemaakt. Er wonen hier ook veel Belgen. Ook in Manilva. En bij Cat’s Kitchen werken ook twee Belgische koks, Toby en Jean-Pierre. We hebben ook een aantal Italiaanse en Engelse vrienden.
Hoe is je Spaans?
Ik kan al mijn bestellingen doen in het Spaans en ik versta het goed, maar 100 procent spreken, nee dat zeker niet. In de keuken spreek ik amper Spaans. Ik kan goed iemand te woord staan hoor, maar niet zonder fouten. Ik heb Spaans geleerd via collega’s, door samenwerken. Ik kwam in Spanje en ging meteen aan de slag. Mijn vrouw spreekt het een klein beetje en mijn dochter spreekt het perfect. Nicolas, mijn zoon, spreekt ook goed Spaans. Onze kinderen spreken goed Spaans, Pools, Vlaams, Nederlands en Engels.
Want je vrouw is Pools?
Ja en thuis spreken we Engels, Pools en Nederlands. De kinderen spreken met elkaar en met mijn vrouw Pools.
Wat zijn je hobby’s?
Eh… Koken!
Is dat alles?
Ja, ik heb geen andere hobby’s. Ik ben wel bezig met het schrijven van een boek over koken. Over de wereldkeuken. Nu heb ik er tijd voor. Ik schrijf recepten, die ik ook zelf bedenk. Ik hou het meest van de Mediterraanse keuken. Ik werk graag met vis- en schaaldieren. In combinatie met vlees. En ik werk alleen met verse producten, ik haat werken met diepvries producten.
Wat is echt je topgerecht? Waar ben je bekend om?
In Spanje ben ik bekend om het stoofvlees, de mosselen. Als ik dat bereid, dan worden ze helemaal zot!
Cat’s Kitchen heeft ook zijn eigen brouwerij, zij maken hun eigen bier. En ik heb enkele gerechten bedacht met hun bier en dat kun je op YouTube bekijken:
Ik heb nooit problemen gehad om werk te vinden. Ik heb al 4 jobs gehad de afgelopen 5 jaar. Ik heb wel twee keer pech gehad met werkgevers die niet betaalden, dat waren nog Belgen ook. Maar verder geen enkel probleem. Via de tamtam heb ik toch altijd werk en ik sta altijd aan het hoofd van de keuken.
Het kan ook tegenzitten…
‘Ge leeft naar het weer’ zeg ik altijd maar, en als het op is is het op.
Maar de mensen in Estepona die me geholpen hebben zullen dubbel en dik beloond worden. In ieder geval gaat het met ons super goed. In België was het toch soms niet zo gemakkelijk. Ik zei al tegen mijn vrouw:’Dit hadden wij 20 jaar eerder moeten doen!’
Je wilt tot het eind toe blijven koken en je kookboek uitgeven?
Mijn compagnon Jan Staels weet meer van werken met de computer dan ik, dus hij werkt alles uit. Als het restaurant open gaat willen we tegelijkertijd het boek l’Atelier Belge op de markt brengen. En de gerechten die in het boek staan die kunnen de mensen proeven in onze brasserie en nog leuker: ze kunnen ze ook leren maken in onze workshops.
We zijn er op aan het broeden. Maar alle gerechten die ik opschrijf moet ik eerst maken, dat is wel een probleem. Niet altijd zijn alle ingrediënten hier te koop of te vinden. Maar ik heb wel al een veertigtal gerechten. Het komt wel goed.
Waar haal je de producten vandaan voor je kookkunsten?
Ik haal ze lokaal, Cat’s kitchen is omgeven door veel biologische boeren. En de lokale slager. Alles zo vers mogelijk. Mijn baas laat me daar ook vrij in, we willen geen rommel, maar kwaliteit. Wij hebben bijvoorbeeld een burger, die wordt op houtskool gebakken. We bakken alleen maar op houtskool trouwens. Dat vlees is perfect, daar hoef je niks meer aan te doen. Bakken en klaar. Andere hamburgers zijn goedkoper, maar dat proef je ook.
Hoe lang zijn jouw werkdagen over het algemeen? Als kok maak je meestal lange dagen toch?
Inderdaad, ik heb wel 7 van de 7 dagen gewerkt bij vorige werkgevers en ieder dag gedurende 10-12 uur.
Nu in deze job ben ik twee dagen vrij en begin ik de andere dagen ‘s morgens om negen uur en werk ik 8 uur. De keuken sluit om vier uur ‘s middags, behalve vrijdag en zaterdag. In de zomer zijn we ‘s avonds wel open, maar dan werken we in twee shifts. Ik was al bezig met het opleiden van personeel voor de zomer. Maar dat valt allemaal weg nu. Op vrijdag en zaterdag maak ik dus wel lange dagen, ongeveer 12 of 13 uur.
Wat doe je op je vrije dagen?
Op het terras zitten, kookmagazines lezen. Mijn vrouw vindt me helemaal zot. Maar mijn vrouw kookt meestal en dat doet ze goed.
Hoe lang wonen jullie nu in Manilva?
We wonen nu 7 maanden in Manilva. Het is hier veel rustiger en we hebben geen problemen met parkeren. Dat was een probleem in Estepona. ‘s Avonds thuiskomen in de zomer en dan een half uur vloekend rondrijden om een parkeerplek te vinden. Hier heb ik een garage en een terras. En ik woon op 180 meter van de zee met een fantastisch uitzicht. Maar wat ik wel mis is samen met mijn vrouw na ons werk nog even wandelen en ergens wat gaan drinken, hier doe je dat niet, dan heb je toch de auto nodig. Nu drinken we op ons eigen terras maar een drankje. We hebben al wel een stamcafeetje in Manilva en dan spreken we af met de vrienden van hier.
Wat vind je het beste restaurant van Estepona?
Taberna Miguel, een van de beste van Estepona, een Spaans restaurant. Super goed eten. De eigenaar gaat ‘s morgens varen en vangt vis en als ik hem dan tegenkom dan zegt hij wat voor vis hij gevangen heeft. Mijn vrouw en kinderen worden altijd gek van mijn kritiek. Ik let overal op. We gaan zo vaak als we kunnen uit eten. Een andere favoriet van mij is Restaurante Playa in Sabinillas. Deze maand is iedereen in ons gezin jarig. Maar nu in de quarantaine komt het niet van uit eten gaan, dat scheelt wel een hoop geld. We gaan veel uit eten, maar niet altijd uitgebreid. Het ligt ook aan wat de kinderen willen eten: en dat is meestal pizza. Chique restaurants bezoeken we niet vaak. En ik drink ook graag een glas witte wijn, maar dat is dan weer niet handig als ik nog moet auto rijden.
Wat vind je het leukst aan Estepona?
Er is veel toerisme in Estepona, maar er zijn ook nog heel veel Spanjaarden. Ik ga graag om met de Spanjaarden. Er zijn tenminste niet al teveel schreeuwerige Engelsen hier. Spanjaarden kunnen ook luidruchtig zijn, die houden ook van een feestje. Maar Estepona gaat boomen, dat gaat ‘the place to be’ worden.
Waar irriteer je je aan in Spanje?
Aan de papierwinkel. Dat is niet alleen in Estepona, maar overal. Het tegenovergestelde is ook waar. Sommige dingen gaan hier sneller dan in België… Ziekenhuizen bijvoorbeeld zijn goed geregeld. Alleen moet je soms langer wachten op een afspraak.
En het niet kunnen parkeren irriteert natuurlijk… daar heb ik nu in Manilva gelukkig geen last van.
Heb je nog vakantieplannen?
Ik heb beloofd aan de kinderen dat we een mobil home zouden huren en dat we dan in het najaar Spanje doortrekken: Extremadura bezoeken etc… Kijken of dat lukt.
Wil je in Spanje blijven wonen?
Ja, ik vertrek niet meer en mijn vrouw ook niet. Wat de kinderen doen mogen ze zelf weten, zij moeten hun eigen leven leiden. Soms idealiseren ze België wel. Als ze 18 jaar zijn mogen ze doen wat ze willen. Dat hou je toch niet tegen. Ze zijn altijd welkom.